Le saumon roi des mers

 

Cycle de vie du saumon atlantique 
Un saumon femelle pond environ 1 800 œufs par kilogramme de poids (800 œufs par livre). Ainsi, 
une femelle de 4,5 kg (10 lb) déposera quelque 8 000 œufs dans le nid. En tenant compte de la
mortalité naturelle et de la prédation, autant en rivière qu'en mer, seulement 4 saumons adultes 
issus des 8 000 œufs initiaux reviendront dans leur rivière après un séjour dans l'océan. 
Par exemple, pour une femelle de 4, 5 kg (10 lb) :
- œufs de 5 mm (près de ¼ po) : 8 000 
- alevins vésiculés de 2 à 3 cm (env. 1 po) et alevins 3 à 9 cm (de 1 à 3 ½ po) : 500 
- tacons 9 à 15 cm (de 3 ½ à 6 po) : 300 (1re année) et 120 (2e année);
- saumoneaux de 15 à 20 cm (6 à 8 po) : 50
- 4 géniteurs de retour pour la fraie, dont seulement 2 pourront être récoltés
La croissance du saumon 
De l'éclosion des œufs jusqu'au retour des adultes dans la frayère, de multiples dangers 
guettent les saumons. Même si la rivière présente des micro-habitats propices à leur croissance
durant les premières années, le taux de survie reste infime. 
Les œufs pondus à l'automne passent tout l'hiver enfouis dans le gravier, oxygénés par 
l'eau qui s'y écoule en permanence. 

Cependant, en plus des prédateurs, plusieurs dangers guettent les œufs : les champignons, 
l'étouffement sous des sédiments fins colmatant le gravier, la destruction par le gel ou 
le décapage du fond par les glaces. 

L'éclosion a lieu en avril. Les ALEVINS s'enfouissent alors un peu plus profondément 
dans le gravier, ce qui leur évite d'être emportés par un éventuel décapage lors de 
la débâcle printanière. Ils y demeurent 5 à 6 semaines, se nourrissant du contenu 
de leur sac vitellin. Fin mai, début juin, les alevins émergent du gravier et commencent
 à s'alimenter de petites larves d'insectes. Ils fréquentent les endroits où la rivière 
est peu profonde et le courant faible. Plusieurs sont alors victimes de prédation. 

À la fin du premier été, les alevins mesurent environ 5 cm et prennent alors le nom de
 TACONS. Exigeant plus de nourriture, ils se tiennent dans des secteurs d'eau vive où 
les larves d'insectes dérivent au fil du courant. Les tacons sont bien adaptés à ce milieu. 
Leurs nageoires sont très développées, ce qui leur permet de se maintenir au fond en attente 
d'une proie. Ils se font de plus en plus territoriaux à mesure que la saison avance. 
Ceux qui n'auront pas été victimes de prédateurs, tel le martin-pêcheur, passeront l'hiver 
enfouis sous des gros cailloux. 

Après 2 ou 3 ans en rivière, les tacons mesurent environ 15 cm et s'apprêtent à partir en mer. 
Leur livrée devient argentée, presque identique à celle des adultes. C'est aussi à cette étape 
que les SAUMONEAUX mémorisent l'odeur de leur rivière. 

Après une crue printanière, ils dévalent la rivière et entreprennent leur migration vers la mer.
 Ce déplacement les mènera à Terre-Neuve, au Labrador et même jusqu'aux côtes du Groenland. 

En mer, le taux de croissance des SAUMONS ATLANTIQUES augmente considérablement. 
Après seulement un an, les saumons peuvent atteindre 60 cm. Mais ce nouvel habitat comporte 
aussi des dangers : prédateurs (cormorans, morues, etc.), problèmes d'adaptation à l'eau très froide, 
maladie, pêche commerciale et prises accidentelles réduisent fortement la population. 

Après 1 à 3 ans en mer, l'instinct des saumons les pousse à retourner vers leur rivière d'origine, 
où ils iront se reproduire. Les courants marins, des mécanismes obscurs (astres, champ magnétique) et enfin, 
l'odeur de leur rivière originelle les guident.

Tout au long de la migration, des saumons sont victimes des filets de pêche, de la prédation, 
de la maladie et des prises illégales. Plusieurs autres sont capturés par les pêcheurs sportifs. 

Dès leur entrée en rivière, les saumons atlantiques cessent de s'alimenter.
 Ils sont très affaiblis par ce jeûne et les activités de reproduction. Mais, contrairement au saumon du Pacifique, 
ils ne meurent pas après la fraie et peuvent venir se reproduire plus d'une fois. 
Après la fraie, ces SAUMONS NOIRS se réfugient souvent au fond d'une fosse et ne dévalent la rivière qu'après les crues du printemps suivant. 
Les étapes de reproduction du saumon 
Après avoir passé de 1 à 3 ans en haute mer, les saumons reviennent dans leur rivière natale. 
Ils arborent une couleur argentée qui va s'assombrir durant l'été. Ils cessent alors de se nourrir 
et cherchent à remonter leur rivière jusqu'à l'endroit où ils sont nés. 

Vers la mi-octobre, les saumons s'apprêtent à quitter les fosses de la rivière pour se diriger vers les frayères.
 Ils y retrouveront une eau peu profonde, un courant plus rapide et un fond parsemé de gravier. Puis, un bon matin, 
la température de l'eau s'abaisse vers les 6 °C. Les saumons commencent alors l'exploration des frayères. 

Les couples se forment progressivement et il est alors facile de distinguer les mâles, leur mâchoire inférieure 
étant garnie d'un imposant crochet pointé vers le haut. Tandis que les femelles repèrent les lieux propices à la ponte, 
seuls les mâles les plus agressifs réussiront à défendre continuellement leur territoire autour de chacune d'elles. 

Les autres mâles tenteront inlassablement de s'approcher des femelles. Ils s'exposeront alors à de vives poursuites 
de la part des mâles dominants. À l'occasion, on peut même observer des contacts brutaux. Les saumons qui ont passé 
une seule année en mer, les madeleineaux, sont plus petits et presque invariablement des mâles. 

À l'endroit qu'elle a choisi, une femelle creusera plus d'un nid de 10 à 20 cm de profondeur. D'un mouvement vif, 
contorsionné et rapide de sa queue, elle soulève le gravier qui est ainsi lavé par le courant. Dans la frayère, 
vous pouvez reconnaître ces regroupements de nids à la couleur jaune pâle du gravier. 

Au moment de frayer, mâle et femelle se placent côte à côte. Le mâle tremble de tout son corps, se tend et ouvre 
très grand sa gueule. La femelle, stimulée, en fait autant. Les tremblements s'estompent, la femelle pond ses œufs 
et le mâle les féconde en laissant sa laitance s'échapper. Très souvent, d'autres mâles adultes et de jeunes saumons 
précoces n'ayant pas séjourné en mer, les tacons, se joignent au couple afin de participer à la reproduction. 

Après avoir déposé une partie de ses œufs, la femelle doit se dépêcher de les recouvrir de gravier. D'autres poissons, 
comme l'omble de fontaine, se précipitent pour les dévorer. Elle répétera ce rituel jusqu'à ce que tous ses œufs soient pondus. 
Une femelle de 10 lb (4,5 kg) pondra près de huit mille œufs (800 œufs/lb). Sur ces 8 000 œufs, 4 géniteurs survivront et reviendront frayer. 
La fraie terminée, les saumons peuvent redescendre à la mer. Certains auront l'occasion de venir frayer une ou deux fois. 
Et tôt au printemps, l'éclosion commence...